Les agences spatiales européenne (ESA) et japonaise (JAXA) ont dévoilé jeudi leur nouvel engin spatial qui devrait entamer l'année prochaine un voyage de sept ans vers Mercure, la planète la plus mystérieuse de notre système solaire.
Première mission européenne, l'engin "BepiColombo", est composé de deux modules qui se sépareront à l'arrivée pour orbiter selon des axes différents autour de la planète tellurique la plus petite et la moins explorée de notre système solaire.
Sa mission est "de poursuivre les recherches sur les nombreux résultats intriguant de la mission Messenger de l'agence spatiale américaine NASA, enquêtant plus que jamais auparavant sur les mystères de Mercure", a indiqué l'ESA.
Jusqu'à présent, seules deux missions de l'agence spatiale américaine (NASA) ont exploré Mercure: Mariner 10 dans les années 1970 et Messenger, qui a gravité autour de la planète de 2011 jusqu'à l'épuisement de son carburant en avril 2015.
Malgré plusieurs reports, les scientifiques ont assuré que l'engin serait prêt pour être transféré en mars vers le port spatial européen de Kourou, en Guyane, d'où il quittera de la même année pour Mercure.
Mercure est "la plus étrange de toutes les planètes rocailleuses", a expliqué Alvaro Gimenez, directeur de la science et de l'exploration robotique à l'ESA lors de la présentation au Centre européen de recherche et de technologie spatiales à Noordwijk, à l'ouest des Pays-Bas.
Proche du soleil, à seulement 58 millions de kilomètres, elle est dotée de hauts niveaux de radiation et d'un champ magnétique et atteint des températures extrêmes, allant de 430 et -180 Celsius. Il s'agit de "probablement la mission la compliquée jamais menée", a remarqué M. Gimenez.
La mission étudiera les particularités de la structure interne de Mercure ainsi que son champ magnétique et son interaction avec le Soleil et le vent solaire.
"L'arrivée sur Mercure est prévue le 5 décembre 2025", a annoncé Ulrich Reininghaus, responsable du projet BepiColombo à l'ESA. APS
