Le traitement des eaux usées contribue à réduire à réduire la pollution, prévenir les maladies et contribuer à une demande croissante dans le monde, souligne un rapport de l'ONU.
« Les eaux usées représentent une ressource précieuse dans un monde où l'eau douce disponible est limitée et la demande en hausse », estime Guy Rider, président de l'ONU-eau, à l'occasion de la Journée mondiale de l'eau le 22 mars.
D'ici 2030, la demande pour les ressources en eau pourrait croître de 50%, essentiellement dans les villes.
« Nous devons tous recycler davantage les eaux usées pour satisfaire les besoins d'une population en augmentation et préserver les écosystèmes », ajoute-t-il dans un communiqué publié conjointement par ONU-eau et l'Unesco.
Si le document rappelle les enjeux sanitaires et environnementaux (en 2012, 842.000 décès ont directement liés à une eau contaminée et à des installations sanitaires inadaptées), il invite à élargir la question du traitement de l'eau à celle de la préservation de cette ressource indispensable.
« Si concrètement, le traitement des eaux usées génère de nouvelles ressources en eau », résume Richard Connor, le rédacteur en chef du rapport, l’intérêt des décideurs s'est jusqu'ici porté avant tout sur l'approvisionnement en eau plutôt que sur sa gestion après son utilisation ».
Aux États-Unis, l'eau de certains fleuves est utilisée jusqu'à vingt fois avant d'atteindre la mer. Les habitants de Singapour et de San Diego (Californie) boivent de l'eau recyclée. « Dans la station spatiale internationale, l'eau pour se laver et boire provient des urines des équipages et est la même puis des années! » s'exclame Richard Connor.
Au-delà de leur ré-utilisation, le rapport met en avant le gisement de matières premières (phosphore et azote et biogaz) que représentent les eaux usées, et le revenu potentiel qui peut en être tiré.
La ville d'Osaka produit chaque année 6.500 tonnes de carburant solide à partir de 43.000 tonnes de boues d'épuration et le Japon vise à produire 30% d’énergie à partir des eaux usées, d'ici à 2020.
L’objectif principal, plus facilement atteignable, est que l'eau traitée soit utilisée en agriculture, un secteur représentant environ 70% de la demande mondiale de cette ressource alors qu’actuellement ses besoins sont satisfaits en puisant dans les nappes phréatiques.
Mais quel que soit le système utilisé, il reste que 80% des eaux usées dans le monde sont rejetées sans traitement, ce qui aboutit à répandre dans la nature bactéries, nitrates, solvants chimiques et médicaments.