A l'est de Prétoria, la capitale administrative Sud-africaine, de gigantesques enclos cernent une petite structure qui s'est lancé le défi de transformer la bouse de milliers de vaches en énergie.
« Chaque jour 120 tonnes de lisier et 66 tonnes de papier à recycler sont mixés dans une de ces cuves », explique Steven Roux, chef de projet pour Bio2Watt devant un des grands réservoirs de 9.000 m3 où sont traités les déchets.
Depuis mi-octobre le site produit 4,4 MW d'électricité grâce à la bouse des 40.000 vaches disséminées dans les fermes entourant l'usine mais aussi à des déchets organiques liquides comme de la glace, des yaourts ou des résidus de jus de fruits.
Sur place, la forte odeur de lisier rappelle aux visiteurs la matière première utilisée pour créer de l'énergie. Si la bouse de vache représente seulement un quart de l'énergie totale produite, elle constitue 60% du volume des déchets.
« Mais elle contient des bactéries qui aident à la digestion des déchets et à leur transformation en méthane », explique Sean Thomas, un Britannique installé en Afrique du Sud à l'origine de la création du projet.
Mélangée à des déchets organiques liquides et solides, issus des fermes, des marchés ou des abattoirs, ce compost est chauffé à 52 degrés pendant 22 jours dans des cuves pour en extraire du gaz. Celui-ci est ensuite employé pour faire tourner des moteurs Diesel eux-mêmes reliés à une petite centrale électrique.
Cette énergie pouvant alimenter un village d’environ 1.500 personnes, selon Sean Thomas, est pour le moment vendue à l'usine du constructeur Allemand BMW à Pretoria.
Une fois le processus terminé, les déchets liquides sont utilisés pour irriguer les fermes alentours et les déchets solides revendus aux fermiers comme engrais de haute qualité, explique Sean Thomas.
L'usine a, par ailleurs permis de créer entre 30 et 40 emplois indirects et de faire vivre la coopérative des exploitants agricoles alentours qui vendent la bouse de leurs vaches 7 euros la tonne à Bio2Watt.