L'atterrisseur européen Schiaparelli a entamé une longue descente vers Mars, où il doit se poser en douceur mercredi, a annoncé dimanche l'Agence spatiale européenne (ESA).
Après un périple de sept mois pour rejoindre la planète rouge, Schiaparelli s'est séparé vers 14H40 GMT de la sonde européano-russe TGO (Trace Gas Orbiter).
La séparation a été "confirmée", a déclaré sous les applaudissements Michel Denis, directeur des opérations en vol d'ExoMars 2016, depuis le centre de contrôle de l'ESA à Darmstadt (Allemagne).
La sonde TGO doit ensuite s'écarter, avant de s'insérer mercredi en orbite autour de la planète rouge, une phase délicate. Jusqu'à présent, seuls les Américains ont réussi à poser sur Mars des engins qui sont parvenus à fonctionner.
Le grand saut de Schiaparelli est la première étape d'ExoMars, une ambitieuse mission scientifique européano-russe en deux volets, qui vise à rechercher des indices d'une vie actuelle et passée sur Mars. APS
