Le cosmonaute russe Alexeï Leonov, premier homme à effectuer une sortie dans l'espace en 1965 et commandant de la première mission spatiale conjointe de l'ex-URSS et des Etats-Unis, est décédé vendredi à l'âge de 85 ans.
"Alexeï Leonov est mort à Moscou à 12H40 (09H40 GMT) des suites d'une longue maladie", a indiqué sa collaboratrice Natalia Filimonova, citée par des médias.
Le 19 mars 1965, le cosmonaute a effectué, depuis son vaisseau Voskhod-2, la première sortie d'un homme dans l'espace ouvert, lui valant le surnom de premier "piéton de l'espace".
Il s'était alors éloigné prudemment de deux à trois mètres du vaisseau, trouvant l'opération très pénible.
Aveuglé par le Soleil, malgré sa visière dorée, il était retenu solidement par un câble au sas de son vaisseau. "Voilà, j'essaye", avait-il déclaré, en sortant.
L'opération dura au total vingt minutes dont douze minutes entièrement en dehors du Voskhod.
Alexeï Leonov était également le commandant côté soviétique de la mission Apollo-Soyouz en 1975, la première conjointe entre les deux rivaux de la Guerre froide et de la course à l'espace, l'URSS et les Etats-Unis.
Cette mission a marqué le début d'une coopération technologique qui se poursuit encore de nos jours.
Né en 1934 dans la région de Kemerovo, en Sibérie, le cosmonaute fut aussi un ami du premier homme dans l'espace, son compatriote Youri Gagarine mort dans un crash d'avion le 27 mars 1968 près de Moscou.
Ses funérailles sont prévues mardi dans un cimetière militaire célèbre en lisière de Moscou, selon le Centre de préparation des cosmonautes.(
